Astronom-amator przez przypadek znalazł satelitę, którego NASA nie mogła namierzyć od 12 lat

Scott Tilley to astronom-amator, który szczególnie rozmiłował się w śledzeniu satelitów szpiegowskich. Mężczyzna chciał wyśledzić „Zumę”, która została wystrzelona 7 stycznia i nie zdołała dotrzeć na swoją orbitę. W trakcie poszukiwań Tilley natknął się jednak na nietypowe sygnały. Okazało się, że były one nadawane przez satelitę Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration. IMAGE został wysłany w kosmos w 2000 roku w celu mapowania ziemskiej atmosfery. NASA spisała go jednak na straty 5 lat później, gdy wskutek awarii kontrolera transpondera straciła z nim łączność.

Misja warta 150 mln dolarów została zawieszona. Aż do teraz. Tuż po otrzymaniu sygnały od Tilley'a pracownicy NASA zaczęli podejmować próby skontaktowania się z satelitą. – Zespół wspólnie wstrzymuje oddech, czekając na prawdziwą wymianę informacji między IMAGE a ziemią – opowiada Patricia Reiff, fizyk z Rice University w Houston w Teksasie.

Dlaczego jednak kontakt z satelitą w ogóle stał się możliwy? Naukowcy tłumaczą, że IMAGE mógł się zresetować, gdy przeszedł przez cień ziemi, wyczerpując baterie zasilane przez panele słoneczne.