Kosmiczne zdjęcie Saturna. Wszystko dzięki teleskopowi Webba

Dokładnie rok temu światło dzienne ujrzały pierwsze zdjęcie wykonane przez Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba. Jak tłumaczył wówczas w rozmowie z INNPoland.pl popularyzator astronomii Karol Wójcicki, widać było na nich "ekstremalnie małą część Wszechświata" podobną do ziarenka piasku na opuszku palca. Fotografie natychmiast zostały okrzyknięte przełomowymi.

Na kolejne wyjątkowe ujęcia nie trzeba było czekać zbyt długo. 25 czerwca 2023 r. teleskop wykonał zachwycające zdjęcia, na których widać planetę Saturn. Na fotografiach udało się uchwycić także ikoniczne pierścienie w odcieniach koloru złotego.

Fotografie zostały wykonane w ramach programu obserwacyjnego 1247. NASA tłumaczy w oficjalnym komunikacie na stronie internetowej, że jego celem jest przetestowanie możliwości teleskopu Webba do detekcji słabych księżyców wokół Saturna i jego jasnych pierścieni.

Co widać na zdjęciach z teleskopu Webba?

Na nowych ujęciach udało się uchwycić szczegóły pierścieni. Poza tym można dostrzec kilka księżyców – Dione, Enceladusa oraz Tetydę. Astronomowie przyjęli najnowsze zdjęcia z dość dużym optymizmem, ponieważ każdy nowo–odkryty księżyc może im pomóc stworzyć kompletny i bardziej aktualny obraz Saturna oraz poznać jego przeszłość.

Fotografie mogą także ułatwić badanie słabszych pierścieni Saturna, które składają się z kawałków skał i lodu. Ich wielkości są zróżnicowane – niektóre są mniejsze niż ziarenko piasku, a inne tak wysokie jak góry na Ziemi.

Co więcej, na zdjęciach wykonanych przez teleskop Webba widać też atmosferę Saturna. Jak czytamy w komunikacie NASA, porównanie okolic północnego i południowego bieguna planety wskazuje na zmiany sezonowe. Obecnie na północnej półkuli Saturna jest lato, a południowa półkula wyłania się z ciemności, co zwiastuje zakończenie zimy.

Uwagę miłośników komosu zwrócił fakt, że również północna półkula jest wyjątkowa ciemna, co może być wynikiem nieznanego zjawiska sezonowego. Pojaśnienie może świadczyć o fluorescencji, ale dopiero spektroskopia z pomocą teleskopu Webba może pomóc to potwierdzić.

Niepokojące doniesienia o Saturnie. Wyjątkowa planeta straci pierścienie?

Tymczasem pod koniec maja 2023 r. zostały ujawnione najnowsze analizy danych z sondy Cassini, które zwiastują dość ponurą przyszłość dla Saturna. Jak już pisaliśmy w INNPoland.pl, badanie przeprowadzone w ramach misji NASA wskazuje, że lodowe pierścienie planety są młode i mogą zniknąć, ale dopiero za miliony lat.

Poza tym z obserwacji wynika, że ikoniczne pierścienie są bardzo młode w stosunku do samej planety – mają "zaledwie" kilka setek milionów lat. Naukowcy sugerują w publikacjach, że pierścienie mogły się jeszcze formować, gdy na Ziemi żyły dinozaury.